【華爾街日報2008-03-14】多數經濟學家稱美國經濟已陷入衰退

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據《華爾街日報》對經濟預期的最新調查﹐大多數經濟學家認為美國經濟已經陷入衰退。上月零售額明顯下降的最新數據更是強化了這種觀點。

富國銀行(Wells Fargo & Co.)的斯科特•安德森(Scott Anderson)說﹐這些證據目前已經不容置疑。51名受訪者中71%的人認為經濟已經陷入衰退﹐安德森就是其中之一。

美國商務部(Commerce Department)週四表示﹐2月份零售額下降了0.6%﹔剔除波動性較大的汽車及其零部件後﹐零售額下降了0.2%。這反映出由於面對汽油價格上漲和信貸危機﹐以及房屋和其他資產價值的下降﹐美國消費者支出明顯放緩﹐而消費者支出一直是美國經濟增長的原動力。

此項調查是在3月7日至11日之間進行的﹐結果顯示經濟學家的看法與五週前的上一次調查相比已經明顯轉為負面。比如﹐目前經濟學家預計今後12個月裡每月的非農就業人數僅會平均增長9,000人﹐低於上一次調查時所預計的48,500人。更是有20位經濟學家認為非農就業人口將出現下降。對今年12月底前失業率的平均預期也從上次調查時的4.8%上升到了5.5%。

這種悲觀氣氛在很大程度上緣於上週五的就業報告﹐當時顯示2月份就業人數減少了63,000人﹐為連續第二個月下降。RBS Greenwich Capital的史蒂芬•斯坦利(Stephen Stanley)說﹐我對衰退的判斷來自於就業數據﹐這個數字在我看來就是衰退的徵兆。



55名受訪者中的29人表示﹐他們預計本季度經濟將出現收縮﹐25人預計第二季度經濟將會收縮。所有受訪者的平均預期是經濟將微弱增長：第一季度折合成年率僅增長0.1%﹐第二季度增長0.4%。

通常對衰退的傳統定義為國內生產總值(GDP)連續兩個季度下降﹐但斯坦利指出﹐美國國家經濟研究局(National Bureau of Economic Research)不見得按照這一定義做出結論。他說﹐如果回頭看2001年的衰退﹐當時只有一個季度的GDP出現下降﹐而這次衰退中或許都沒有一個季度的GDP出現下降。無黨派組織國家經濟研究局是鑒定衰退何時開始及結束的官方機構。

經濟學家還對2008年的衰退或許甚於2001年和1990-91年兩次衰退的可能性尤為關切。他們認為出現更嚴重衰退的可能性平均為48%﹐高於上次調查時的39%。MacroEcon Global Advisors的馬克•尼爾森(Mark Nielson)說﹐我們認為前兩次衰退比較溫和﹐這次如果出現衰退﹐程度可能要比前兩次稍微嚴重一些。

鑒於對經濟的擔憂﹐受訪者預計美國政府和美國聯邦儲備委員會(Fed)將採取更多行動。約63%的受訪者表示﹐利用公共資金解決房市危機的可能性很大﹐甚至可以說是確定無疑的﹐他們平均預計Fed將在6月底前將基準聯邦基金利率從目前的3%降至2%。

期貨市場週四消化了聯邦利率目標至少下調0.5個百分點的可能性﹐下調0.75個百分點的概率提高到了90%。鑒於通脹心理正在惡化的跡象﹐政府官員在本週前似乎並不認為有減息0.75個百分點的必要。但這些觀點可能受到信貸市場持續動盪和零售及就業數據疲弱的影響。市場人士表示﹐如果降息幅度不及投資者預期將引發風險。Fed將不得不在解決持續信貸危機的緊迫性與無視通貨膨脹的風險之間作出權衡。

不過﹐對通脹的擔憂可能會讓Fed的工作更為複雜。經濟學家對6月底消費者價格指數(CPI)的漲幅預期平均調高到3.5%﹐高於上次調查時的2.7%。這種變化反映了油價居高不下和上月CPI較上年同期上漲4.3%的影響。2月份的CPI數據將於週五發佈﹐接受道瓊斯通訊社(Dow Jones Newswires)調查的經濟學家預計將比上年同期增長4.5%。

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儘管Fed已清楚表明目前最關注的問題是威脅經濟增長的因素﹐但部分央行決策者仍對通貨膨脹捲土重來的可能性表示了擔憂。Fed一直在採用非常規方法提高市場的流動性﹐目的是限制使用最直接而生硬的武器──下調利率﹐因為這可能帶來通脹壓力。

與此同時﹐大多數經濟學家預計﹐隨著政府的刺激方案或Fed的減息舉措逐漸發揮作用﹐今年下半年經濟將開始復蘇。他們預計到今年年底前﹐通貨膨脹率仍會徘徊於2.7%這一較難接受的水平﹐由此帶來Fed何時才會加息的問題。

接受調查的經濟學家中﹐約84%的人認為Fed在2003年的加息過於遲緩﹐決策者不想重蹈覆轍。但摩根大通(J.P. Morgan Chase)的布魯斯•卡斯曼(Bruce Kasman)稱﹐即使在最佳環境下Fed也需要一些時間才能認為經濟形勢已經穩定。

顯然﹐黯淡的經濟前景讓本•貝南克(Ben Bernanke)的位子不那麼保險了﹐尤其是在新總統將要入主白宮之際。經濟學家認為貝南克在2010年再次獲得提名的可能性僅有59%。野村證券(Nomura Securities)的大衛•瑞斯勒(David Resler)說﹐如果民主黨人當選﹐他不會再獲提名﹐而麥凱恩(John McCain)也有可能另擇他人。Combinatorics Capital的拉姆•巴格瓦圖拉(Ram Bhagavatula)說﹐問題正好發生在他的任期內。